De Engelse topdanseres Gemma Blower kreeg dansen met de paplepel mee en is de bezieler van de Gemma Blower School of Dance in Edegem. Samen met passie en danstechniek, geeft ze haar leerlingen zelfvertrouwen mee. Zelf schittert Gemma Blower dit jaar in de film ‘Patser’ van Adil El Arbi en Bilall Fallah, evenals ‘De Dirigent’ van Maria Peters.
Dansen is je passie en je werk. Van wie erfde jij je passie?
Gemma Blower: “Mijn grootmoeder tapdanste en had een dansschool in Zuid-Engeland, waar ook mijn moeder werkte. Als baby bracht ik er uren door en viel ik in slaap op de muziek. Van zodra ik kon stappen, bewoog ik veel en graag op muziek. Na lang zeuren startte ik op mijn 2,5 jaar met mijn eerste tapdanslessen. Een jaar later deed ik mee aan wedstrijden, waar ik meestal in de top 3 eindigde. Naast passie, erfde ik dus ook het talent en de toewijding van mijn grootmoeder en moeder.”
Je ging op je twaalf jaar naar een professionele balletschool en bracht je jeugd door in dansstudio’s. Wat betekende dansen voor je?
“Dansen was een therapie, zeker wanneer ik tiener was. Dans hielp me het verlies van mijn vader, mijn scoliose en andere traumatische gebeurtenissen plaatsen. Als ik dans, ben ik helemaal mezelf en denk ik weinig, alsof ik mediteer. Tegelijk voel ik al mijn emoties en kan ik ze uitdrukken. Als je bijvoorbeeld kwaad bent en vanbinnen brandt, dan heelt een intense ground allegro je een beetje, omdat je dan helemaal in die emotie bent. Maar dansen helpt evengoed bij leuke momenten, zo kun je met dansen een positieve emotie nog meer intens maken. Omgekeerd helpen al mijn emoties mij als danseres, want ik dans heel expressief en passioneel. Als danser ben je veel meer dan een bewegend lichaam. Dansen vereist emoties.”
Op je zestiende trok je naar Londen en volgde je les aan de Central School of Ballet.
“Een bewuste keuze, want ze hebben aandacht voor meer dansvormen dan op de Royal Ballet School en de Paris Opera Ballet School, waar ik ook werd aanvaard. Tapdans heeft een showbizzkantje en ik wilde dat nog meer voeden. Vandaar dat ik mijn studies afsloot in de Musical Theater School.”
Wat leerde je in deze balletschool?
“Ik kreeg daar een steengoede technische opleiding, maar ik leerde eveneens dat ballet een competitieve en brutale industrie is. Precies daarom zijn de trainingen zo hard en behandelen de leraars je alsof je geen mens bent, maar een object. Soms trainden we tussen de lessen en shows door meer dan 12 uur per dag. Toonde je op een zwak moment een emotie, dan werd je daar hard voor aangepakt. Dans draait om emoties, maar ze leren je wel om je persoonlijke emoties uit je dans te houden. Geen eenvoudige opdracht als jong meisje dat op haar zestiende naar de grootstad verhuisde. Gevoed door mijn passie en ambitie om ooit zelf dansles te geven, maar anders, ging ik door. Na deze studies trok ik nog naar de Musical Theater School.”
Na je studies zet jij je eerste passen als professionele danseres. Welke shows onthoudt je?
“Mijn rol als Jasmine in de musical ‘Aladdin’ in Dubai en mijn deelname aan de spectaculaire show van illusionist Hans Klok in Las Vegas, met Sylvester Stallone en Bruce Willis in het publiek. Verder onthoud ik ook mijn rol in de circusmusical ‘Eclipse’ in Groot-Brittannië, mij op het lijf geschreven dankzij de vele emoties, dromen en liefde. Vladimir Kekhaial, in de hoofdrol, was de eerste in de wereld om te werken met aerial straps rond de armen, zonder veiligheidsnet. In de lucht boven het publiek, liftte hij me in allerlei posities. Nadat ik mijn zoontje kreeg op mijn 26 jaar, werkte ik nogmaals samen met Hans Klok en was ik choreograaf tapdansen in de televisieshow ‘So You Think You Can Dance’. Daar ontmoette ik de Nederlandse choreograaf Vincent Vianen. Vincent choreografeerde recent de Nederlandse film ‘De Dirigent’, waarvoor ik een tapdans mocht uitdenken én uiteindelijk een rol kreeg. Teruggaan naar de jaren 20 en 30 was erg cool.”
Ook in de film ‘Patser’ van Adil El Arbi en Bilall Fallah zien we je aan het werk.
“Meewerken aan ‘Patser’ was fantastisch, ik ben een grote fan van Adil en Bilall en heb veel respect voor hun films. Beide hebben een grote verbeelding, ze gaan voor een andere aanpak en spelen graag met de emoties van mensen. Adil zag me aan het werk tijdens een benefietavond van voetbalster Vincent Kompany en dat moet zijn aandacht hebben gegrepen (lacht). Mijn tapdansstijl is anders dan de Amerikaanse stijl, met veel shuffling en voetwerk. Ik dans meer volgens de Portsmouth-tap stijl van Ginger Rogers en Fred Astaire, heel fluïde en met veel armbewegingen. Voor velen oogt dat misschien wat saaier, maar je kunt deze stijl in heel veel dansstijlen verwerken, van funk tot klassiek ballet.”
Vijf jaar geleden opende je jouw eigen Gemma Blower School of Dance in Edegem. Welke is je visie?
“Mijn visie is gebaseerd op passie en daardoor is de school automatisch van een hoog niveau. Zo geef ik mijn leerlingen veel techniek mee, zodat ze klaar zijn voor een professionele carrière of het beste uit hun dansplezier willen halen. Verder leren ze veel over de werking van het lichaam en emoties. We werken met de inzichten van de Royal Academy of Dance en de Imperial Society of Teachers of Dance. Natuurlijk geef ik niet alleen zelf les. Ik ontferm me over klassiek ballet, tapdans, moderns en pointes. Leen Schoenmakers en Jens Van Noten geven respectievelijk jazz en modern en hiphop, Mela Klaessen leidt dan weer het team leraars voor Musical Theater. Wat mijn school echt anders maakt is dat we aan iedereen aandacht geven, ook aan de leerlingen die minder gezegend zijn met danstalent of minder binnen het ideaalbeeld van een danser passen, door overgewicht of een handicap bijvoorbeeld. In zoveel scholen staan de beste leerlingen op de eerste rij en krijgen die alle aandacht. Kijk, dat maakt me kwaad, ik wil dat iedereen meetelt en iedereen helpen. In veel dansscholen is dat echter anders, zeker op hoog niveau. Voldoe je niet aan de hoge standaarden, dan val je uit de boot.”
De lat lijkt toch hoog te liggen in jouw school. Is echt iedereen welkom bij jou?
“Zeker, mijn school is er voor alle leeftijden en niveaus, denk aan kinderen met een toptalent, hun ouders, andersvaliden, ballerina’s, personen met een sportieve uitdaging en noem maar op. Sommigen beschouwen dans als een mentale uitlaatklep of een middel op fit te blijven, anderen dromen van een carrière als professioneel danser. Aan deze laatste groep geef ik wel een eetplan als er vraag naar is. Als professioneel danser mag je het vergeten als je overgewicht hebt, want er staan duizenden dansers met de ideale maten in de wachtrij. Een bekrompen visie, ik weet het, maar het is zo. Ook ik kreeg aan de balletschool opmerkingen wanneer ik chips at, terwijl ik graatmager was en bijna voltijds trainde. Nu, natuurlijk kun je wel een mooie danscarrière uitbouwen zonder eetstoornis. Bovendien ben ik me tot vandaag heel bewust van de voeding die in mijn lichaam steek en wat ik daaruit haal. Zo bouwde ik het negatieve kantje aan dansen om tot iets positiefs.”
Hoe kan dansen helpen met zelfaanvaarding?
“Jezelf uitdrukken, sterker worden en merken dat je bijleert doet wonderen met je zelfbeeld. Je krijgt een sterker lichaam, betere houding en straalt je zelfvertrouwen uit. Een positieve omgeving is wel doorslaggevend. Voelen dat niemand je beoordeelt en dat je aanvaard wordt zoals je bent en beweegt, doet wonderen. Ook voor de audities voor het demoteam beoordelen we je enkel op je passie en drive, niet op je skills. Mijn lesstijl is heel direct, maar altijd positief. Zo bouw ik iemand op, eerder dan dat ik iemand afbreek. In de danswereld is dat meestal anders. ‘Niet goed genoeg’, ‘je bent te dik’ of ‘ga maar naar achteren’ hoor je zo vaak.”
En toch lijken dansers de belichaming van perfectie.
“Tot vandaag ken ik ballerina’s die zichzelf niet in de spiegel durven bekijken. Zo onzeker en klein voelen zij zich. Als ik hen vertel dat ze iets goed doen, barsten ze soms in tranen uit. Nooit eerder hoorden ze dat van iemand. Soms maken ze zich kapot in de zoektocht naar perfectie. Een ex-leerling van mij hield aan dansen een gebroken rug over. Samen met haar rug, braken haar dromen. Samen met een ijzersterk team fysiotherapeuten en haar ongelofelijke drive, vonden we haar kracht en vertrouwen terug. Nu danst ze bij een heel goede balletcompagnie in Spanje. Precies dat drijft me. Ik wil beter maken wat anderen ooit slechter maakten. En iedereen naar zijn hoogste niveau tellen, los van je achtergrond of ambitie.”
Wat kan dansen nog met mensen doen?
“Dansen maakt je gelukkig en leidt tot meer fysiek contact, iets dat we in Europa soms een beetje verleerd zijn. In Puerto Rico beleef je daarentegen fantastische dansavonden in een normaal café, omdat iemand muziek opzet en werkelijk iedereen meteen met elkaar gaat dansen. Heerlijk! Hier in Europa praten vreemden zelden, als iemand je vraagt om te dansen denk je ‘weirdo’. Jammer en dat wil ik veranderen. Vandaar dat mijn leerlingen op het einde van elke les knuffelen. Bouwen aan een betere wereld ligt buiten mijn mogelijkheden, maar de liefde en aanvaarding die ik promoot in mijn dansschool kan wel leiden tot een betere danswereld.”
Meer aanvaarding van anderen en jezelf promoten is een mooi doel. Welke missie heb je nog met je dansschool?
“Goh, ik wil mijn passie doorgeven aan mensen die graag dansen of graag willen dansen, maar het gevoel hebben dat ze niet in het plaatje passen of het niet durven. Passie is dat waar je lichaam verliefd op is. Nooit zal ik vergeten hoe sterk een passie kan zijn als wanneer mijn grootmoeder dement werd. Zelfs wanneer ze niet meer kon praten of eten en heel angstig werd, voerde ze nog steeds piekfijn complexe tapdanscombinaties uit met haar voeten. De verklaring van de verplegers? Dans zat in haar hart, niet in haar brein. Zelfs als je alle mogelijkheden tot functioneren verliest, blijft je passie branden.”
Meer info? Surf naar www.gemmablower.com of volg Gemma Blower op Facebook en Instagram. Daar vind je ook informatie over de workshops en zomerlessen. Inschrijven of vragen? Bel naar 0468 11 39 11 of mail info@gemmablower.com. De lessen gaan door in de Sporthal Kattenbroek, Kattenbroek 15 in Edegem. Woensdag geeft Gemma les in De Ark in Aartselaar.